Le nouveau joyau de la Montagne Noire

Devant cette découverte majeure, ils prennent immédiatement des mesures de conservation et de protection, balisage, cheminement, les visites sont restreintes.

Les principales menaces concernent les risques de destructions de concrétions du fait d'intrusions inopportunes (pillage, personnes indélicates).

Le porteur du projet de la protection

Comité départemental de spéléologie de l'Aude - CDS 11. Association Loi 1901 agréée protection de l'environnement par la préfecture de l'Aude en date du 16/01/2024, et organe déconcentré de la Fédération Française de Spéléologie. 

La stratégie de protection de la cavité est la suivante :

Moyens physiques de protection 

En mars 2023, une première porte artisanale a été posée (équipée d'un espace pour laisser entrer les chauves-souris). En même temps, les cordes ont été ôtées. En février 2024, une porte robuste équipée de barreaux pour laisser entrer les chiroptères a été installée. De plus, une protection supplémentaire est assurée par une caméra de surveillance. Celle-ci est reliée à plusieurs téléphones portables qui permettent une surveillance permanente et de plus elle informe les intrus, par le biais d'un haut-parleur, qu'ils ont été vus.  

En mai 2024, les systèmes de progression seront sécurisés par des ancrages en acier inoxydable et de nouvelles cordes seront installées. 

En septembre 2024, la progression dans les zones fragiles sera délimitée par des grilles en inox, des bâtons amovibles en inox et des câbles métalliques.

 Politique d'accès et objectifs pédagogiques

• Afin d'atteindre un bon équilibre entre la protection et l'accès, nous avons retenu des visites guidées obligatoires avec les règles suivantes :Les groupes sont limités à 4 personnes avec un maximum de 50 personnes par an. Des combinaisons propres sont exigées ; 
• Les visiteurs doivent remplir un carnet mentionnant leur nom, prénom, nom du club de spéléologie, d'assurance et de licence de spéléologie ;
• Les visiteurs sont tenus d'évacuer tous les déchets et de ne rien laisser, y compris les urines et les fèces ; 
• Dans la galerie exceptionnelle de la Sapinière (forte densité d'aragonite en forme de sapin), il sera demandé aux visiteurs de se déchausser et d'enlever leur combinaison pour éviter les risques de salissures ; 
• Installation d'un panneau explicatif à l'entrée présentant la raison de la fermeture, la politique d'accès, le club spéléo gestionnaire et les personnes à contacter.

Lors des visites, les rôles du guide sont les suivants : 

• Assurer la sécurité des visiteurs et l'intégrité du patrimoine géologique ;  
• Permettre une découverte esthétique et émotionnelle de la grotte ;
• Donner des explications scientifiques.

Les premières visites ont commencé en 2024.

Stratégie scientifique

Recherches et études permettront de mieux connaître et protéger la grotte. La commission scientifique de la Fédération Française de Spéléologie (FFS) a visité la grotte pour évaluer son intérêt scientifique. Ces experts ont proposé une liste de sujets qui pourraient être développés dans différents domaines : climatologie, géologie, minéralogie, biospéléologie. Les études de terrain débuteront en 2024. 

Dans un premier temps, des prospections en biospéléologie seront réalisées par la commission scientifique du CDS de l'Aude. L'objectif est d'établir un inventaire de la faune souterraine et d'évaluer l'impact des visites sur ces populations. Nous tiendrons compte des résultats dans la localisation des chemins souterrains et la fréquence des visites.

Progressivement, d'autres études seront mises en place en s'appuyant sur les thèmes de recherche proposés par la commission scientifique de la FFS.

D'ici la fin de l'année 2024, nous prévoyons d'avoir achevé les premières étapes de la mise en œuvre de la stratégie globale de protection, scientifique et éducative.

Officialiser et institutionnaliser la protection de la Balbonne

Nous avons entamé plusieurs actions pour que nos efforts de protection soient reconnus et durables :

• Une convention sera signée entre les parties prenantes : propriétaires dont l'ONF, spéléologues, municipalité de Caunes Minervois où se trouve la grotte. Cet accord précisera les différents points présentés ci-dessus pour assurer la protection de la grotte et le rôle de chaque acteur. La rédaction de cette convention est en cours, il y a un accord sur son contenu et il est prévu de la signer avant la fin de l'année 2024.
• Demande de labellisation « conservatoire du milieu souterrain » pour la grotte de la Balbonne et d'une délégation opérationnelle pour le CDS de l'Aude.

• Des démarches sont également en cours pour que la grotte de Balbonne soit reconnue comme espace protégé avec un statut de protection réglementaire.  Le Conseil général de l'Aude a classé la cavité, ainsi que plusieurs autres, comme espace naturel sensible (ENS), reconnaissant ainsi leur qualité et en fait une des priorités de ses interventions en matière de protection des milieux. Le Conseil général a ainsi été le financeur principal de la porte. L'Etat est en train de proposer une inscription de la Balbonne dans les priorités régionales de la stratégie nationale aires protégées (SNAP), avec la perspective de s'orienter vers un APPG (arrêté préfectoral de protection de géotope).

Pour sensibiliser le public et les médias, nous utilisons différents canaux, tant au niveau local que national.

La grotte de Balbonne est une grotte expérimentale où nous revoyons continuellement nos activités pour tirer les leçons de cette expérience. Le défi le plus important est de mettre en œuvre une stratégie plus large pour la protection de toutes les grottes exceptionnelles du département de l'Aude. Cette démarche débutera au début de l'année 2025.

Christophe BES, Commission Environnement du CDS 11 

Dominique BLET, membre du CDS 11

Christian AMIEL, Président du CDS 11